Enfant précoce à plusieurs égards, née en 1962, c’est à deux ans seulement que Jodie Foster débute face aux caméras par le biais des spots publicitaires. Elève puis étudiante particulièrement douée, elle a su concilier de manière exemplaire le début de sa carrière cinématographique avec des études brillantes. Peu d’acteurs à Hollywood peuvent se prévaloir d’un CV aussi impressionnant que le sien. Outre un baccalauréat obtenu au lycée français de Los Angeles, sa ville natale, elle est également titulaire d’un diplôme de littérature à la prestigieuse Université de Yale.
C’est en 1972 que la petite Jodie Foster tourne son premier film, aux côtés de Michael Douglas , Napoleon and Samantha. Elle enchaîne ensuite les rôles dans un bon nombre de petites productions hollywoodiennes, parmi lesquelles Alice n'est plus ici de Martin Scorsese , en 1975. Ce dernier la réembauche l’année suivante pour ce qui deviendra un de ses plus grands chefs-d’œuvre, Taxi Driver. La petite fille y joue le rôle d’une prostituée aux côtés de Robert De Niro . Cette expérience va d’ailleurs constituer une véritable révélation pour Jodie Foster, qui confiera plus tard que Robert De Niro l’avait prise sous son aile pour ce film, et qu’il lui avait fait réaliser des aspects du métier d’acteur qu’elle ne soupçonnait pas encore.
A l’âge de treize ans, elle joue le rôle d’une vamp dans Bugsy Malone, une comédie musicale d’ Alan Parker , dont le casting est exclusivement constitué d’enfants et qui parodie les films de gangsters.
Jodie Foster doit néanmoins payer la rançon de son succès fulgurant. Elle subit pendant plusieurs années le harcèlement d’un déséquilibré, John Warnock Hinckley Jr, obsédé par son rôle de prostituée dans Taxi Driver. Il ne cesse de la suivre partout, de lui écrire des lettres et finit même par planifier d’assassiner tour à tour Jimmy Carter et Ronald Reagan , dans le seul but d’attirer l’attention de son idole. Ses plans échouent, mais Hinckley parvient tout de même à blesser Reagan un 30 mars 1981 à Washington. Reconnu juridiquement irresponsable, il est interné dans une institution psychiatrique.
La jeune actrice continue malgré tout d’enchaîner les succès à l’écran. En 1988, elle est à l’affiche d’un film qui fera date, Les Accusés de Jonathan Kaplan . Elle y joue Sarah Tobias, une jeune femme qui subit un viol collectif alors qu’elle était sous l’influence de drogues, et qui se bat en justice pour faire condamner ses agresseurs. Si le tournage va constituer une expérience quelque peu traumatisante pour Jodie Foster, qui y joue une scène de viol interminable, sa prestation est néanmoins saluée par plusieurs prix, dont l’Oscar de la Meilleure Actrice en 1989.
Mais c’est en 1991, avec l’adaptation du roman de Thomas Harris , Le Silence des agneaux de Jonathan Demme , que Jodie Foster va réellement crever l’écran. Elle joue le rôle d’un agent du FBI, la désormais célèbre Clarice Starling, qui non seulement se fait manipuler par ses supérieurs hiérarchiques, mais devient aussi à l’occasion d’une chasse au serial-killer, le joujou d’un cannibale épicurien immortalisé par Anthony Hopkins . Le Silence des agneaux est un énorme succès en salle et remporte cinq oscars majeurs en 1992, dont celui de la Meilleure Actrice pour Jodie Foster. Malgré cette consécration et une évidente alchimie entre les deux acteurs principaux, celle-ci refusera en 2001 de reprendre le rôle de l’agent Starling pour la suite intitulée Hannibal . Julianne Moore finira par la remplacer.
Jodie Foster ne cesse de tourner et de diversifier ses personnages. Elle interprète tour à tour une femme qui ne reconnaît pas son mari ( Richard Gere ) rentrant de guerre dans Sommersby de Jon Amiel ; une belle arnaqueuse qui ne se laisse pas faire par Mel Gibson dans Maverickde Richard Donner ; une enfant sauvage dans Nell de Michael Apted ou encore une gouvernante anglaise au royaume de Siam dans le remake de 1999 d’ Anna et le roi d’ Andy Tennant .
Jodie Foster passe également derrière la caméra et signe en 1991 Le petit homme , dans lequel elle s’attaque à un sujet qui lui est particulièrement cher, celui de la solitude des enfants surdoués. En 1995, elle réitère l’expérience avec Week-end en famille , une chronique douce-amère sur trois frères et sœurs aux caractères différents ( Holly Hunter , Claire Danes et Robert Downey Jr ) qui s’entre-déchirent à l’occasion de leurs retrouvailles pour Thanksgiving chez leurs parents.
Dans les années 2000, Jodie Foster accumule les succès au box-office avec Panic Room de David Fincher ( Seven , Fight Club ), Flight Plan de Robert Schwentke ou encore Inside man de Spike Lee . Résolument francophile, elle est ravie de jouer un rôle secondaire dans Un long dimanche de fiançaillesde Jean-Pierre Jeunet , un cinéaste dont elle apprécie particulièrement l’univers. Parlant couramment français et sans accent, elle tient à faire elle-même les doublures de sa voix sur les versions françaises de ses films.
Mère de deux enfants, Charles et Kit, Jodie Foster s’avère discrète sur sa vie privée. Elle se risque cependant en 2007 à révéler son homosexualité au grand jour, coupant ainsi cours aux spéculations dont elle fait l’objet.
