Uma Karuna Thurman est née le 29 avril 1970 à Boston, dans le Massachusetts. Elle est la fille de Robert Thurman, enseignant bouddhique, et Nena von Schlebrügge, mannequin d'origine allemande et suédoise. Le prénom Uma vient du tibétain, qui signifie « la voie du milieu ». Elle a trois frères : Dechen, Ganden et Mipam. Ils grandissent à Amherst et quelque temps en Inde dans une famille hippie. Elle décide de quitter le nid familial à 15 ans pour devenir mannequin à New York. Elle obtient un contrat avec l’agence Click Models et se fait remarquer par un producteur. Elle figure pour la première fois à l’écran en 1987 dans le thriller « Kiss Daddy Goodnight ». Elle joue ensuite dans « Johnny Be Good » avec Robert Downey Jr mais c’est en 1988 qu’elle commence à se faire remarquer du public dans « Les Aventures du baron de Münchhausen » et « Les Liaisons dangereuses ». Elle se marie à l’acteur Gary Oldman en 1990. Ils se séparent deux ans plus tard. Elle joue de sa beauté froide dans « Sang chaud pour meurtre de sang-froid » (1992), « Mad Dog and Glory » (1993) ou encore « Even Cowgirls Get the Blues » (1993). C’est en 1994 qu’elle interprète l’un des rôles les plus importants de sa carrière dans « Pulp Fiction » de Quentin Tarantino, Palme d’or au Festival de Cannes, qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle féminin.
Le succès avant la chute
Après cet immense succès, Uma Thurman enchaîne les rôles, notamment dans les grosses productions « Batman et Robin » (1997), « Bienvenue à Gattaca » (1997), « Les Misérables » (1998) et « Chapeau melon et bottes de cuir » (1998). Ce dernier est un échec. Elle épouse en 1998 l’acteur Ethan Hawke, rencontré sur le tournage de « Bienvenue à Gattaca ». Ils ont la même année une fille, Maya, née le 8 juillet. L’année suivante, elle change de registre dans « Accords et Désaccords » de Woody Allen et « La Coupe d’or ». En 2000, elle joue dans « Chelsea Walls », première réalisation indépendante de son époux, et le film expérimental « Tape ». Les deux réalisations ne rencontrent pas un grand succès. Le 15 janvier 2002, elle accouche d’un garçon, Levon Roan. Quentin Tarantino vient relancer sa carrière. En 2003, l’actrice américaine tient le rôle-titre dans « Kill Bill : Volume 1 ». Il s’agit du plus grand rôle de sa carrière. En 2004, Uma Thurman et Ethan Hawke divorcent. La même année sort « Kill Bill : Volume 2 ». Elle enchaîne en parallèle avec des projets qui déçoivent le public comme « Paycheck » (2003), « Be Cool » (2005), « Les Producteurs » (2005) ou encore « Ma super ex » (2006). Cette année-là, elle reçoit la décoration de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres en France. En juin 2008, elle se fiance à Arpad Busson. Quelques mois plus tard, ils rompent leurs fiançailles.
Des difficultés à remonter la pente
Elle poursuit avec plusieurs échecs comme « Un mari de trop » (2007) et « Maman, mode d’emploi » (2009). À partir de 2010, elle n’interprète que des seconds rôles. Elle incarne Méduse dans « Percy Jackson : Le Voleur de foudre » et joue également dans « Le Fiancé de trop ». En 2011, elle est membre du jury du Festival de Cannes et retourne dans les bras de son ancien fiancé. Elle tente un retour aux costumes dans « Bel Ami » (2012), mais le film passe inaperçu. De même pour « Love Coach » (2012) avec Gerard Butler. Son apparition dans la série « Smash » est toutefois saluée par un Primetime Emmy Award de la meilleure actrice invitée dans une série télévisée dramatique. Elle accouche le 15 juillet 2012 d'une petite fille surnommée Luna. Elle présente en 2013 le film controversé « Nymphomaniac » de Lars von Trier. En avril 2014, Uma Thurman se sépare à nouveau.
On la retrouve en 2015 dans « À vif ! » avec Bradley Cooper. Elle préside en 2017 le jury Un certain regard du Festival de Cannes puis fait ses premiers pas à Broadway dans la pièce « The Parisian Woman ». En octobre 2017, elle fait partie des actrices qui accusent le producteur Weinstein d'agressions sexuelles et de harcèlement. Elle retrouve Lars von Trier dans le thriller horrifique « The House that Jack Built » (2018), projeté au Festival de Cannes hors compétition. On la retrouve ensuite dans un rôle récurrent dans la série « Chambers » en 2019. Le programme est annulé au bout d’une saison. Depuis, elle enchaîne les petits rôles. En soutien aux femmes contre la loi sur l'avortement, Uma Thurman dévoile en 2021 avoir avorté lorsqu'elle était adolescente. En 2024, elle fait son grand retour à l’affiche de « Oh Canada » de Paul Schrader, en compétition officielle du Festival de Cannes.
